Les JO antiques : origines et disciplines

Les Jeux Olympiques prennent leurs racines en Grèce antique, il y a 3000 ans. C’est à Olympie que se déroulent les concours sportifs, très attendus par le public. À l’instar de nos Jeux modernes, ceux-ci se tiennent tous les quatre ans ; on nomme « Olympiade » la période qui sépare chaque édition.

Pendant près de douze siècles, l’olympisme rayonne en Grèce, tant par les exploits sportifs que l’importance sociale et culturelle de l’évènement. Revenons sur les disciplines en compétition, ainsi que les pratiques originelles de cette institution, à l'heure où les JO de Paris 2024 ont la cote ! 🏅

Les origines connues

Les raisons exactes de la création des Jeux Olympiques restent aujourd’hui dans le sillage de la mythologie. Olympie, dans la région du Péloponnèse au Sud, est le lieu vers lequel tous les regards se tournent. À l’accoutumée, on s’y rend pour vénérer les dieux. Les Jeux auraient été créés en l’honneur de Zeus, la divinité suprême. Dès lors, les athlètes le prient pour remporter la victoire et les spectateurs lui font des offrandes.

En temps de paix comme en temps de guerre, les Jeux prennent place. Les citoyens grecs peuvent participer, qu’ils soient fortunés ou de simples fermiers. En réalité, il y a majoritairement des soldats. Les femmes et les étrangers n’ont ni le droit d’être en compétition, ni le droit d’y assister. Tous les athlètes sont nus, et pour les sports de combat, l’abandon est possible, à condition que le sportif ne meure pas avant...

Le programme sportif

Grâce à des sources écrites, nous connaissons la date exacte de la première édition des Jeux : ce fut en 776 avant J.-C. Voici un recensement des épreuves originelles :

Discipline	Épreuve	Précision	Date d'intégration
Course à pied	Dromos	Course de vitesse du stade (600 pieds, 192,27 mètres)	Dès la première édition
Course à pied	Diaulos	Course à pied d'un double stade	En 724 avant J.-C.
Course à pied	Dolichos	Course de fond de 24 stades	En 720 avant J.-C.
Sport de combat	Lutte	Les athlètes étaient couverts d'huile	En 708 avant J.-C.
Pentathlon	Lancement du disque, Jet du javelot et Saut en longueur	La discipline inclut aussi la course à pied et la lutte	En 708 avant J.-C.
Sport de combat	Pugilat	Ancêtre de la boxe anglaise	En 688 avant J.-C.
Equitation	Courses de quadriges	Le quadrige est un char antique attelé de quatre chevaux	En 680 avant J.-C.
Sport de combat	Pancrace	Associe la lutte et la boxe, pas de catégories de poids ni de victoires aux points	En 648 avant J.-C.

Le programme n’aurait pas été fixe selon les siècles. Jusqu’en 684 avant J.-C., les épreuves étaient organisées sur un jour seulement. La durée fut portée par la suite sur trois jours, avant de passer au Ve siècle avant J.-C. à cinq jours.

La popularité des Jeux ne cesse de croître et atteint son point d’orgue au Ve siècle avant J.-C. C’est d’ailleurs en 632 avant J.-C. que les Jeux Olympiques incluent des concours destinés à des participants de 12 à 18 ans. Ce moment-là marque le début d’une compétition plus organisée, dont le programme sportif est établi sur dix épreuves. En plus de celles inscrites dans le tableau ci-dessus, la course à cheval monté et l'hoplitodrome (une course en armes qui intègre le programme en 520 avant J.-C.) sont ajoutés.

Les rituels et les grands noms

L’organisation des Jeux modernes obéit à des rituels précis, dont l’instauration remonte aux premières éditions de la Grèce antique. Par exemple, la cérémonie d’ouverture est déjà grandiose. C’est au onzième jour du mois d’hécatombéon (juillet-août) qu’Olympie s’active. Pour cette cérémonie religieuse, il vous faut un sacrifice à Zeus, une procession vers le temple, et un serment de tous les participants. Cela ne va pas sans un défilé festif vers le stade ! Dix magistrats, les hellanodices, sont désignés et chargés de maintenir le bon déroulement des Jeux.

Parmi les grands noms de l’olympisme antique, vous pouvez entendre parler de Milon de Crotone, sextuple champion olympique en lutte. Plus insolite encore, la fille du roi de Sparte, Kyniska, a remporté deux fois la course de quadriges. Bien que les femmes n’aient pas l’autorisation de participer, Kyniska a pu réclamer sa victoire du fait de son statut de propriétaire de chars. La tradition voulait en effet que les vainqueurs des courses hippiques ne soient pas les coureurs, mais bien les propriétaires.

Plus de 40 000 spectateurs assistent aux exploits des athlètes, ainsi qu’à la remise de leur couronne de feuilles d’olivier. Il faut également savoir que la flamme olympique n’est pas un héritage des Jeux de la Grèce antique. Elle a effectivement été instaurée lors des Jeux de Berlin en 1936.

En 393 après J.-C., les Romains interdisent les Jeux, après la conquête de la Grèce par Rome. Plus tard, en 1894, Pierre de Coubertin décide de relancer la tradition, et la célébration des 1ers Jeux de l'ère moderne a lieu à Athènes, en 1896. En 1924, les JO d'hiver ont été ajoutés, puis en 1948, l’histoire des Jeux Paralympiques commence !

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